El estado actual del cancer.

Una de las cosas que más me apasionaba en la carrera era sin duda el estudio del cáncer. Hoy ha aparecido en "El País" una noticia que me ha recordado uno de mis trabajos en el último año de carrera, así que he decidido compartirlo aquí, y tratar de explicar como se ve ahora mismo el cáncer, y por que es tan importante cogerlo a tiempo.


Durante mucho tiempo, se ha visto el cáncer simplemente como  un  problema de células que crecían a lo loco de forma indiscriminada por culpa de una mutación. Por eso los tratamientos clásicos consistían en atacar a la división celular. La idea era que si metemos un veneno que afecte sobre todo a las células cuando se dividan, las que mas se dividan, serán las mas afectadas. La quimioterapia mas antigua y la radioterapia, tiene este fin, pero tienen un inconveniente serio y es que en el cuerpo hay muchas células que se tienen que dividir a un alto ritmo por su función. Concretamente, las paredes del tubo digestivo (que están expuestas a mucho roce por su función) y las células de la piel, tienen una altísima tasa de división, y por eso la quimioterapia causa nauseas y diarreas, y la pérdida del pelo.


Pero desde hace unos años, gracias a la genética, se empieza a ver el cáncer de una forma distinta.

Empecemos por el principio. Tenemos una célula tumoral por ejemplo de la capa interna de la piel que se empieza a dividir y a crear una pequeña masa (menos de 2 cm) de células tumorales. Pero a esa masa (sobre todo su parte central) no llegan vasos sanguíneos. Para poder sacar energía, las células empiezan a usar la glucolisis, usando una serie de proteínas que normalmente esas células o tienen. Una vez que llega a los 2 cm de diámetro, la situación de hipoxia  (falta de oxigeno) es tan grave, que las células de esta masa producen unas moléculas (que normalmente las de la piel tampoco tienen) para que crezcan unos vasos sanguíneos para oxigenarse. Este proceso se denomina angiogénesis y después diré por que es importante.
Pues bien, una vez que pasa esto, y sin entrar en demasiados detalles, las células son capaces de producir las proteínas necesarias para romper la matriz extracelular (el "cemento" que las envuelve y las mantiene unidas), para moverse por los vasos sanguíneos, para evitar que los linfocitos las maten, y para anclarse en otro sitio y empezar a proliferar allí.

Y esto es importante por dos razones:

Primero: Antes de alcanzar los dos centímetros (como norma general)  el cáncer esta localizado en un solo punto. Es decir si se coge a tiempo, hay muchas posibilidades de que se pueda eliminar esa masa y que no haya mas complicaciones posteriores.  Una vez sobrepasado este tamaño, si se produce la angiogénesis (vascularización de la zona) es muy posible que haya alguna célula que haya escapado, y a la larga tengamos metástasis (aparición del cáncer en otras zonas). Por eso, se da la quimioterapia muchas veces de manera preventiva aunque solo haya 1 foco, para asegurarnos dentro de lo posible que matamos aunque a partir de los 2 centímetros, no tenga tanta fiabilidad, por que ya han escapado muchas.

Segundo: Es importante por que cambia  nuestra forma de pensar sobre el cáncer. Es decir: por una mutación de el ADN (de las "instrucciones" de la célula) tu puede ser que algo falle y la célula se ponga a dividirse a lo loco. Pero la producción especifica de tantas proteínas y tantos mecanismos, no puede deberse a fallos al azar en el ADN debido a mutaciones.  Lo que pasa realmente en el cáncer es que se da una desdiferenciación celular.

Me explico: Todos las células de una personan vienen de una primera célula. Es decir que todas las células tienen las instrucciones en su ADN para poder producir cualquier molécula que se necesite en cualquier proceso del cuerpo. Lo que pasa es que al desarrollarse el feto, unas células se van  especializando en hacer unas cosas y otras células en hacer otras. Por ejemplo, las células de la piel, producen queratina, pero no producen proteínas que se contraigan o estiren, eso lo hacen la de los musculos.los glóbulos blancos, producen proteínas para poder pararse pese a la corriente en los vasos sanguíneos  y salir de ellos en un punto determinado. Otras células de la piel, producen proteínas que se comen la matiz extracelular, para mantener el tamaño adecuado de este, pero no producen anticuerpos....

Pues bien, parece ser que el gran problema de las células cancerosas es que pueden activar esos procesos cuando les conviene, aunque no deberían poder hacerlo. Es decir vuelven a un estado parecido al de las famosas "células madre" embrionarias, activando genes y produciendo proteínas que les permiten moverse crecer, moverse fuera de su sitio, implantarse en otras zonas y crecer allí, llegando a crear un grave problema de salud.

Por eso creo que el futuro de los tratamientos contra el cáncer va a pasar por un mejor conocimiento de las células madre y de los procesos de diferenciación y desdiferenciación celular, y en saber por que una célula madre pasa a ser una célula de un determinado tipo, y como hacer que una célula desdiferenciada vuelva a ser del tipo que tenía que ser.