¿Como se sabe la antigüedad de las cosas?. La prueba del carbono catorce.

Seguro que alguna vez habéis visto en televisión que se ha encontrado un resto humano de hace 25.000 años,  o un fósil de hace 40.000, que le han hecho talo cual prueba a algo para saber exactamente cual es su antigüedad. Quizás alguna vez os habéis preguntado... ¿como se puede saber esa antiguedad tan exactamente?

Pues bien, la respuesta es fácil. se puede saber esa antiguedad, gracias a la prueba del carbono catorce.

Los átonos de carbono 14, son átonos de carbono exactamente iguales  a los demás, salvo por un pequeño detalle: son radiactivos. No os alarméis, esto significa simplemente que al cabo de  bastante tiempo, estos átonos de carbono 14, se transforman espontáneamente en átomos de nitrógeno.

El carbono 14 se encuentra en una proporción estable en la atmósfera. Es decir de todo el carbono que hay en la atmósfera, por ejemplo en forma de dióxido de carbono, una pequeña parte, es carbono 14. Esto también implica que las plantas y los animales asimilan en su interior ese carbono 14 y lo usan para formar las moléculas de su cuerpo exactamente igual que si fuesen átonos de carbono normales.

Como ya hemos dicho, una de las características de este átomo es que se transforma en nitrógeno poco a poco. Así que con todo eso, al final alguien dio con una idea sencilla para saber medir la antiguedad de las cosas: Si sabemos la cantidad inicial  de carbono catorce en el fósil, y sabemos que ese carbono catorce se va descomponiendo  poco a poco a velocidad constante, solo tenemos que ver cuanto carbono catorce queda, para saber la antiguedad de algo.

Os pongo un ejemplo. Se sabe que cada 5730 años, la cantidad de carbono 14 de un cuerpo, se reduce a la mitad de la inicial.

Es decir: Si al morirse una planta, sabemos que  esta tiene un 7 % de carbono 14, y  pasan 5730 años, entonces le quedara solo un 3,5%. Si pasan otros 5730 años, le quedara un 1,75% (la mitad de la mitad). Pues la idea es que si sabemos que un resto humano tenia al principio ese 7%, y vemos que ahora solo tiene un 0,85%... ¿cuantos años habrán pasado?


Como veis en el ejemplo, con una medición de cuanto carbono 14 queda, y un calculo matemático bastante simple, podemos saber de forma fácil la edad de las cosas. La única pega para este método es que para cosas de mas de 45.000 - 60.000 años, el carbono 14 practicamente ha desaparecido por completo y no somos capaces de medir su proporción.


Existen mas ocasiones en las que el carbono 14 no sirve, por ejemplo cuando lo que medimos no es algo orgánico, pero en ese caso a veces se pueden usar otros átomos que se comportan de una forma parecida. Por ejemplo para saber la antiguedad de rocas volcánicas se usa el átomo potasio 40, que como se va descomponiendo muy lentamente (mucho mas que el carbono 14), nos da indicaciones de tiempo mucho mayores.